清道光十二年(1832)岁贡生。幼年读书成癖，父病数年，衣食盥洗，必亲自服侍。道光十四年(1834)赴乡试，母突病去世，驰归恸绝，发誓不再应考。终生治学，博览经史诸子百家，斟酌今古，不拘门户之见。30岁后精研《论语》，40岁后考究历代典章制度。50岁后专治《尚书》、《春秋》，60岁后喜读《易经》，暮年更爱言礼，以“礼可以怡情，可以淑性，可以定命”。
梁启超谓有清一代经学，唯(黄)式三一人而已。道光二十年英军侵占定海，式三迁居镇海县海宴乡黄家桥，仿韩愈作《五箴》，讽谕当局，警惕外国侵略野心。同治元年(1862)十月病卒。《清史稿》有传。
